L’anoxie des bras reliquaires de l’église Saint-Laurian de Vatan (2022)

L’église Saint-Laurian de Vatan conserve deux bras reliquaires, datés tous deux du XVIII^e siècle, dédiés aux reliques de saint Sulpice le Débonnaire et de saint Valentin. La même technique de sculpture s’applique aux deux objets, celle dite de la ronde bosse, c’est-à-dire une sculpture dans un seul morceau de bois. Les reliquaires sont en bois peint, cependant le bras de saint Sulpice est recouvert de feuilles métalliques couleur or. Chaque bras possède une petite loge creusée à l’intérieur de l’avant-bras, dans laquelle les reliques étaient placées. Cette loge devait être fermée par une vitre scellée. Les reliques sont entourées de tissus pour le bras de saint Valentin et dans du papier maintenu par des fils dans le fond de la loge pour celui de saint Sulpice.

Le bras reliquaire de saint Valentin mesure 44,5 cm de hauteur, 9,5 cm de largeur et 8 cm de profondeur. Les doigts font un geste de bénédiction (index et majeur tendus). Le bras reliquaire de saint Sulpice le Débonnaire mesure quant à lui 42,5 cm de hauteur, 12 cm de largeur et 8 cm de profondeur.

Les doigts font le même geste de bénédiction, et on remarque une inscription partiellement lisible sous la base du bras « S. Sulpicii… ». Ces deux objets sont inscrits au titre des Monuments historiques par arrêté du 11 février 1976.

Or, comme l’illustrent les clichés, ces deux bras reliquaires sont en péril car attaqués par des insectes xylophages qui ruinent petit à petit les deux œuvres. Aussi la commune de Vatan a-t-elle pris la décision de les restaurer. Soutenue par la DRAC et le Département de l’Indre, la première étape préalable à leur restauration consiste en une mise en anoxie. C’est l’atelier 3PA de La Croix-en-Touraine qui a assuré ce traitement.

L'anoxie est un principe de désinsectisation par privation d'oxygène. Ce procédé curatif ne nécessite aucune application de produit phytosanitaire sur les œuvres et est complètement respectueux de l'environnement. Les objets sont placés dans une poche totalement étanche pour une durée de trois semaines, dans laquelle de l’azote gazeux est injecté afin d'éliminer la totalité de l'oxygène. La température est maintenue à 23° C et le taux d’humidité à 50 % pour éviter que les insectes entrent en diapause (en hibernation), ce qui leur permettrait de survivre sans oxygène. Cette durée de traitement est liée au cycle de développement des insectes (21 jours sont nécessaires à l'insecte pour passer du stade larvaire au stade adulte) et permet leur élimination totale au cœur et en surface des matériaux. Le traitement par anoxie est applicable à tous les supports même les plus fragiles (spécimens naturalisés, bois, papier, textile, peinture…). Nous reviendrons sur les procédures de restauration qui seront menées sur les bras reliquaires au cours de l’année 2023.