9 décembre 2025

Quand la diphtérie s’empare de l’Indre…

La diphtérie (appelée également le croup) est une maladie qui se caractérise par l’envahissement du larynx, de la trachée et des bronches par une sorte de membrane rigide, qui gêne la respiration, entraînant la suffocation du malade, puis sa mort. Les enfants sont de loin les plus exposés à cette maladie.

Dans l’Indre comme au niveau national, la diphtérie apparaît au début du XIX^e siècle. En effet, une vague épidémique sévit dans seize communes du nord de l’Indre de 1824 à 1829. Elle touche surtout le nord de la Champagne berrichonne (de Chabris à La Chapelle-Saint-Laurian). Pendant cette période, le sous-préfet d’lssoudun organise un service sanitaire, confiant ainsi à deux médecins, Mirabel Cayre, docteur à Reuilly, et Ragneau, officier de santé à Chabris, le soin de secourir les malades et plus particulièrement les indigents frappés par cette maladie dans les cantons de Vatan et de Saint-Christophe-en-Bazelle. Ces deux agents correspondent directement avec les maires et sont des médecins locaux proches des habitants, d’où un certain succès de leurs interventions. Ensuite, entre 1832 et 1883, la diphtérie est signalée à treize reprises toujours dans le nord de l’Indre, une fois seulement à Châteauroux et deux fois dans l’arrondissement de La Châtre. La vaccination reste le seul moyen pour endiguer définitivement cette épidémie.

Par une circulaire du 14 germinal an XII (4 avril 1804), le ministre de l’Intérieur et médecin Jena-Antoine Chaptal précise les modalités du développement de l’inoculation de la vaccine, parmi lesquelles multiplier à la vue de la population les interventions du vaccin quand cette pratique est jugée nécessaire, vacciner les enfants de la patrie et, d’une manière générale, vacciner gratuitement les pauvres. Les essais d’introduction du vaccin dans le département de l’Indre sont laborieux. Cinq comités de vaccine gérés par l’administration préfectorale sont créés à partir de 1805 à Argenton-sur-Creuse, Châtillon-sur-Indre, Issoudun, La Châtre et Le Blanc, et un comité central composé de cinq membres est installé à Châteauroux. Cependant, devant le peu de mobilisation et de dynamisme du comité central, le réseau fonctionne au ralenti.

À la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle, la diphtérie est toujours une cause majeure de mortalité infantile en France. Si la maladie reste très présente dans la période de l’entre-deux-guerres, c’est en raison de plusieurs facteurs tels que l’absence de vaccination généralisée, les conditions de vie difficiles au sortir de la Première Guerre mondiale et le manque d’hygiène et de soins. Dans les années 1920, Gaston Ramon, chercheur à l’Institut Pasteur, met au point un vaccin contre la diphtérie qui est diffusé largement à partir des années 1930, ainsi que l’annonce l’affiche ci-dessous.

Cette affiche illustrée par Hansi date de 1931 représente une infirmière qui abrite de nombreux enfants sous sa cape. Il s’agit de la figure de l’infirmière visiteuse, protectrice de l’enfance en danger pendant l’entre-deux-guerres. L’infirmière visiteuse (active de 1905 à 1938) sort de l’institution hospitalière classique pour se rendre auprès des familles nécessiteuses. Elle est portée par la doctrine hygiéniste qui consiste à améliorer les conditions sanitaires et sociales de la population. Sa devise semble être « Prévenir c’est guérir », et quoi de mieux pour cela que la vaccination à grande échelle contre la diphtérie encouragée par cette affiche de propagande sanitaire ?